斗拱的應用性已經有兩千多年的歷史，早在戰國時期，已經有斗拱的應用，經歷秦漢，到了唐朝，斗拱的應用已經十分成熟。到了宋朝，斗拱的裝飾作用加強，斗拱變得更加繁麗。不過，到明代之前，斗拱的結構性作用仍大于裝飾性，明代以后，斗栱的承重作用逐漸向裝飾性作用轉變，清代時，基本只作為裝飾件了。斗拱變得越來越精巧，越來越繁密，呈現出從結構件逐漸向裝飾件演變的特征。

    中國各代建筑不同之特征，在斗拱之構造、大小及權衡上最為顯著。古時的建筑，可以從斗拱的構造、大小和精細程度，判斷其主人的身份和地位。到了后來，斗拱更是演變為等級制度的象征，甚至對斗拱的結構和建造做了規定，以至于到了清代，只有宮殿、廟宇等建筑使用，以顯示皇家與神佛的威嚴與尊貴。斗拱的結構和形制于是成為判斷古建筑年代的重要依據。

    林徽因曾說：如果沒有斗拱“盡錯綜之美，窮技巧之變”，就沒有中國建筑的飛檐翹角，就沒有中國建筑的飛動之美，就沒有中國建筑“所謂增一分則太長、減一分則太短的玄妙”。從某種意義上講，斗拱之美造就了中國古典建筑之美。此外，斗拱的演變經歷也經歷了漫長的歷史，在這個過程中，包含了許多的時代氣息。